Medzinárodná únia chemickej a aplikovanej chémie (IUPAC) definuje katalyzátor ako látku, ktorá zvyšuje rýchlosť reakcie bez zmeny celkovej štandardnej zmeny Gibbsovej voľnej energie. Tento efekt sa nazýva katalýza a reakcie zahŕňajúce katalyzátory sa nazývajú katalytické reakcie.
Zloženie, chemické vlastnosti a hmotnosť katalyzátora zostávajú nezmenené pred a po reakcii; jeho vzťah s reakčným systémom je ako vzťah zámku a kľúča, ktorý vykazuje vysokú selektivitu (alebo špecifickosť). Katalyzátor nekatalyzuje všetky chemické reakcie; niektoré chemické reakcie nevyžadujú jediný katalyzátor.
