Povrchovo aktívne látky majú hydrofóbnu skupinu na jednom konci a hydrofilnú skupinu na druhom konci. Povrchovo aktívne látky majú funkcie, ako je odstraňovanie nečistôt, zahusťovanie, penenie a zmáčanie. V súčasnosti celosvetová ročná produkcia povrchovo aktívnych látok dosiahla 16 miliónov ton a tieto povrchovo aktívne látky sú bežne používanými surovinami v kozmetike. Povrchovo aktívne látky majú tri hlavné vlastnosti: detergent, ktorý sa využíva pri výrobe čistiacich kozmetických prípravkov; emulgácia, ktorá sa používa ako emulgátor pri výrobe krémov a šampónov; a zmáčacie a penetračné vlastnosti, ako je schopnosť rovnomerného kontaktu farieb na vlasy a trvalej s pokožkou a schopnosť roztierať sa v krémoch na tvár a rúžoch.
Neiónové povrchovo aktívne látky sú povrchovo aktívne látky, ktoré sa vo vode nedisociujú na ióny. V kozmetike existuje veľa odrôd a použité dávkovanie je veľmi veľké. Hlavné odrody sú rozdelené do dvoch kategórií: polyoxyetylénový typ a polyolový typ. Polyoxyetylénový typ zahŕňa polyoxyetylén éter mastného alkoholu, polyoxyetylén alkylfenol éter, polyoxyetylén ester mastnej kyseliny, polyoxyetylén amid mastnej kyseliny atď.; polyolový typ zahŕňa alkylolamid, sorbitanmonostearát atď. V kozmetike sa v emulgátoroch, penotvorných činidlách, zahusťovadlách a dispergačných činidlách väčšinou používajú neiónové povrchovo aktívne látky.
