Ďalším vysvetlením je, že katalyzátory sa zúčastňujú chemických reakcií. V celkovej chemickej reakcii je úlohou katalyzátora znížiť aktivačnú energiu potrebnú na uskutočnenie reakcie. V podstate transformuje pomerne náročnú reakciu na dve ľahko prebiehajúce chemické reakcie (opak sa nazýva inhibítor). V týchto dvoch reakciách pôsobí katalyzátor ako reaktant v prvej reakcii a ako produkt v druhej. Preto z hľadiska celkovej reakčnej rovnice zostáva katalyzátor nezmenený pred a po reakcii.
Všeobecne povedané, katalyzátor je látka, ktorá sa podieľa na prechodnom procese chemickej reakcie, selektívne mení rýchlosť reakcie, pričom jej množstvo a chemické vlastnosti zostávajú v podstate nezmenené pred a po reakcii. Účinok katalyzátora na urýchlenie chemickej reakcie a jej čo najrýchlejšie uvedenie do chemickej rovnováhy sa zvyčajne nazýva katalýza, ale nemení rovnováhu reakcie.
